22 août : grotte, mammouth, thermalisme et ancien fort
Comme prévu, nous levons le camp après 4 nuits dans les Black Mountains. Alors que la route descend vers les plaines, nous faisons un premier arrêt dans un parc national juste à côté : Wind Cave National Park. Il s’agit de grottes présentant une caractéristique assez unique : des formations appelées boxwork (qui ressemble à des boîtes postales) – et comme il faut toujours avoir des superlatifs sous la main : il s’agit de la plus grande concentration de boxwork au monde. Nous visitons avec un groupe environ 1 km sous terre à travers des passages étroits. Comme à chaque fois que l’on visite une grotte, c’est différent et toujours assez intéressant. Avant de reprendre la route, sous la grosse chaleur, nous faisons un arrêt déjeuner et petite promenade dans la prairie. Il suffirait d’une cabane pour que l’on se croit dans “la petite maison dans la prairie”. Personellement, j’aime bien ces paysages : sans arbre mais plein d’herbes différentes et quelques fleurs qui colorent le tout.
Lorsque nous repartons, nous croisons à nouveau quelques bisons et chiens de prairies, avant d’arriver à Hot Springs, une petite ville qui s’est développé autour de ces sources minérales chaudes. Nous faisons un court arrêt dans le centre ville dont l’architecture en grès rose change du bois (c’est un fait : au moins 90% des maisons aux USA sont en bois, les maisons en briques ou en parpaings sont assez rares, et en pierre, encore plus). Nous en profitons pour recharger nos bouteilles d’eau minérale et repartons pour quelques kilomètres jusque Mammoths site. Il s’agit d’un site archéologique assez peu commun : en fait une ancienne marre (aujourd’hui la marre s’est transformée en grès) dans laquelle sont tombés des dizaines de mammouths il y a quelques dizaines de milliers d’année. Aujourd’hui, le site est bien entendu l’objet de recherche et accessible aux visiteurs. Il est donc possible de voir le travail des paléonthologues pour extraire les fossibles de l’ancienne marre : des squelettes entiers de mammouths sont visibles. Un petit musée explique un peu mieux l’importance de l’animal à l’époque et essaie d’apporter des théories quant a sa disparition.
Etant donnée la chaleur, nous décidons de passer le centre thermal mais nous arrêtons 20km au sud de Hot Springs pour une baignade dans une rivière dont l’eau est en permanence à 22°C : un peu frais mais parfait sous le soleil. Le site est gratuit et il n’y a quasiment personne, c’est un vrai bonheur avant de reprendre la voiture qui a eu le temps de bien chauffer entretemps.
La route continue le long des plaines sans arbres mais beaucoup de vaches. On ne peut pas dire que l’on croise grand monde non plus, et les villages ressemblent plus à des hameaux abandonnés : nous sommes dans les grandes plaines où la densité de population est sans doute la plus faible des USA. En chemin, nous passons la frontière du Nebraska avant d’arriver à Crawford au nord ouest de l’état. Un peu plus à l’ouest, nous nous arrêtons à Fort Robinson : un ancien fort de l’armée reconvertit en parc incluant un camping.
La journée a été vraiment chargée mais particulièrement riche. Demain, ce sera à peu près le même scénario.
Tags: Dakota du Sud FR, Nebraska FR
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