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Discovering Thomas Jefferson and Shenandoah National Park

October 20th, 2011

September 26th

Chronologically, our American history tour was starting to make a big zigzag. The next stop on our trip was Monticello, the beloved home of Thomas Jefferson, the 3rd President of the United States. From my childhood, I remembered visiting the house on a school trip- it’s not an ordinary plantation house- it was built on the whims of a somewhat eccentric man. The house itself is built in the shape of an octagon. It’s full of 18th and 19th century gadgets with which Jefferson had an obsession. Throughout the house and the accompanying museums we’re reminded of the conflicted nature of Mr. Jefferson: his endless fight for freedom, yet acceptance of slavery and his difficulties managing money. Yet, as a person stricken by wanderlust myself, I find him very inspiring. I guess that I’m not alone because the tours were full on this cool autumn day.

From Monticello we stopped at the Michie Tavern, a restored 18th century tavern nearby, just to have a look and then drove to Charlottesville, home of the University of Virginia. We parked downtown and had a walk along the pedestrian mall which was full of quaint cafes and restaurants. This is something that most U.S. cities could use more of. On the way of town we drove through the UVA campus, also conceived by Thomas Jefferson.

Our destination for the evening was Shenandoah National Park. We picked up Skyline Drive, the beautiful road that brings people out of the cities and into the mountains. As soon as we got a little higher in altitude, we were in a thick fog. By the time we settled in to our campsite for the evening, everything was cloaked in a damp, thick fog. We felt like we were cast in the Blair Witch Project- so needless to say it was not a good night for ghost stories around the campfire.

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26 Septembre : découverte de M. Jefferson et Shenandoah National Park

October 20th, 2011
La nuit a été vraiment calme et sans pluie mais avec beaucoup d’humidité et de brouillard. Après le petit déjeuner et la douche, nous nous dirigeons vers Monticello, la propriété du 3ème président des Etats Unis et surtout rédacteur de la déclaration d’Indépendance : Thomas Jefferson. Alors que nous ne pouvons pas appercevoir la maison depuis le bas de la coline, nous prenons des tickets pour la visite. Encore une fois, l’organisation ressemble plus à l’organisation aéroportuaire qu’une simple visite d’une maison historique. La visite guidée de la maison donne une bonne vision de la vie de Jefferson au début du XIXème siècle mais surtout introduit sur sa vie et son histoire. Le personnage est vraiment intéressant et malgré une controverse vis à vis de sa déclaration que ‘tout homme naît égaux’ dans la déclaration d’indépendance et le fait qu’il fût propriétaire d’esclaves… En se replaçant dans le contexte historique, il semble que ce fût plutôt une contrainte économique et politique. Quoiqu’il en soit, le passé de ce personnage ayant vécu en France plusieurs années juste avant la Révolution nous occuppe toute la matinée entre la visite de sa plantation et des musées qui ont été construits à la base de la maison.
Alors que le temps se dégage, nous continuons par une courte visite d’une ancienne taverne (datant du XVIIème siècle). Le repas semble pas mal mais nous venons de déjeuner alors nous nous contentons d’une visite de l’extérieur pour digérer. En tout cas, le nombre de sites historiques dans les environs est vraiment intéressant… sans aucun doute, nous devrons revenir pour approfondir.
La suite est un peu plus un retour aux fondamentaux : courses, essences et route. En fin de journée, nous arrivons dans le parc de Shenandoah. Le parc est situé dans sur une arête montagneuse sur un axe nord – sud. S’il est étroit, le parc s’étend sur plus de 160km de long. Nous démarrons par le sud et parcourons les premiers kilomètres sous le soleil et en profitons pour admirer les vues sur la vallée : la route est la première attraction du parc avec de nombreux parkings pour s’arrêter et admirer les vues (d’ailleurs la plupart des touristes ne profitent pas des centaines de kilomètres de randonnées). Mais très vite, alors que nous montons en altitude (à un incroyable 1000m !), le brouillard revient et nous nous arrêtons dans un camping dans le parc sous une couverte dense de brouillard. C’est humide et sombre, un bon site pour un film d’horeur.
La soirée dans la fraîcheur et l’humidité n’est pas la meilleure et nous nous couchons assez tôt. Espérons que demain il fasse meilleur pour que nous profitions au maximum des vues.

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25 Septembre : plantation, Richmond et camping au milieu des forêts

October 20th, 2011
Nous quittons Williamsburg vers l’ouest pour atteindre Shirley plantation après une heure de route. La plantation est le plus ancien business privé ayant continuer d’opérer sans arrêt. Créé au XVIIème siècle, le business continue même si les terres sont louées et exploitées par une compagnie agricole. Aujourd’hui, il s’agit surtout de visiter les bâtiments historiques de la plantation et connaître un peu l’histoire de cette famille de planteurs. Comme tout est encore la propriété de la famille historique, tous les meubles sont d’origine et l’histoire de la famille est connue. Le fait historique le plus marquant est la préservation des richesses lors de la guerre civile grâce aux aides aux blessés de guerre de l’Union apportés par la famille (portant en territoire Sécessionniste) et l’enterement dans l’un des champs de toute l’argenterie et autres richesses dans un champ pour éviter le pillage. La visite de la salle froide (grâce à de la glace coupée en hiver et conservée pendant plusieurs mois) et de la salle à fumer la viande, le quartier des esclaves, la cuisine à l’extérieur nous rappellent les nombreuses plantations que nous avons visités tout au long de notre voyage.
Nous continuons la route vers Richmond qui est la capitale de l’état de Virginie et fût surtout la capitale des confédérés lors de la guerre civile. De ce fait, elle fût le théatre de nombreuses batailles lors de la guerre et sa chute devait entraîner la fin de la guerre en 1865. Nous nous arrêtons dans un champ de bataille à l’extérieur de la ville mais il ne reste pas grand chose alors nous continuons dans la ville et nous arrêtons dans un musée sur l’histoire de la guerre civile et de Richmond durant cette période sur les bords de la rivière : James River. Après notre traditionnel repas sandwich, nous explorons le musée qui retrace dans l’ancienne usine d’armement (Tredegar Iron Work) l’histoire de la ville durant la guerre. L’angle d’analyse plus centré sur la difficulté des habitants à vivre dans la capitale d’un Etat en guerre et proche de la capitale de l’Union (Washington DC) montre à quel point la guerre fût difficile non seulement pour les soldats mais aussi pour les populations. D’ailleurs Richmond, ville industrielle riche avant la guerre, a mis des dizaines d’années à se relever du conflit.
La suite de la visite est un peu moins sérieuse avec la traditionnelle visite du capitole qui a été dessiné par Jefferson sur les plans d’un batîment français, et dont les références à la France sont nombreuses…
Nous finissons par une petite balade dans le centre ville désert en ce dimanche pour voir la Maison Blanche des Confédérés qui est aujourd’hui encerclé par les batiments d’un hôpital puis remontons en voiture pour parcourir l’avenue des monuments : une série de sculpture gigantesque à la mémoire des héros du sud : Gal Lee, Jefferson Davis, “Stonewall” Jackson et même Arthur Ashe, le tennisman qui est un natif de la ville.
En fin de journée, nous continuons la route vers l’ouest et quittons l’autoroute pour nous enfoncer dans la campagne tout en suivant les panneaux indiquant un camping. Au milieu de nulle part, nous trouvons effectivement un camping au bord d’un petit lac. Bizarrement les toilettes sont sur une coline ce qui fait de l’exercice pour y aller… Il fait très humide mais ne pleut pas, ce n’est pas si mal pour camper.

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24 Septembre : remontée dans le temps et début de la colonisation

October 20th, 2011
La grisaille est toujour présente ce matin mais pour le moment il ne pleut pas. Nous commençons la journée par nous rendre à Colonial Gettysburg qui est un mélange de bâtiments originaux et de reconstructions permettant sur quelques patés de maisons de représenter l’ancienne capitale de la province coloniale de Virginie (vers 1750). Le parking ressemble plus à un parking de parc d’attractions tout comme le bâtiment d’accueil avec au moins 10 guichets pour les billets. Après réflexion, nous décidons de ne pas prendre le ticket à 45$ permettant de visiter l’intérieur des maisons, nous voulons voir d’abord si cela vaut le coup. Nous nous promenons donc dans la ville mais personnellement, je n’aime pas beaucoup la mise en scène : des comédiens en costume essayent de représenter les conditions d’époque, avec un ticket, il est possible de leur poser des questions sur l’époque coloniale et de rentrer dans les maisons. Les Américains semblent beaucoup aimer ce genre de visites car ce n’est pas la première fois que nous le voyons… Je n’accroche pas vraiment. Si l’architecture et les rues sont bien représentatives, cela semble tout de même un peu mort avec beaucoup de touristes mais pas grand chose d’autres. Finalement, c’est trop beau et bien organisé pour être vrai!
Nous décidons donc d’aller à Jamestown un peu plus loin sur une île. Ici, il n’y a pas de reconstruction, il s’agit de ruines et d’un musée en bon et du forme qui explique l’arrivée des premiers colons anglais en Amérique, Jamestown est la première colonie anglaise créée au début du XVIIème siècle. Sur les 300 colons qui sont arrivés, il semble que seul un soixantaine ont survécu au 1er hiver… La suite de l’histoire est un peu plus joyeuse (sauf pour les Indiens) puisque Jamestown deviendra un point d’entrée principal pour la colonie de Virgine puis sa capitale, avant de céder la place à Williamburg et finalement disparaître peu à peu. La visite est vraiment intéressante même s’il n’y a pas grand chose à voir au niveau des ruines.
Nous continuons, sous une pluie légère, par la visite de l’île (ou plutôt des marécages : quel drôle d’idée de s’installer là où les moustiques sont le plus présents… mais entre moustiques et indiens, le choix était peut être évident à l’époque), puis décidons d’aller voir une plantation en évitant une reconstruction de Jamestown : même principe que Williamsburg (reconstruction et personnage en costume) mais cette fois l’époque est plutôt niveau 1670, et il s’agit d’une reproduction à 100%. Malheureusement, l’heure avance et nous réalisons que la plantation est loin donc nous rebroussons chemin et nous arrêtons une nouvelle fois à Williamsburg pour prendre un verre : il semble y avoir des tavernes “d’époque”. Pas de chance, elles ne servent que le dîner donc après un tour de la rue principal, nous retournons au motel pour une bierre et une soirée tranquille.

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The Shirley Plantation and Richmond, VA

October 20th, 2011

September 25th

We checked out of our hotel (back to camping) and continued the road north. We stopped at Shirley Plantation on the James River. It is the oldest still functioning plantation in the United States and has stayed in the hands of the same of family. Today the land is leased out and they grow soybeans and cotton and the original home and buildings have been reconverted into a museum. The owner lives on the 2nd floor of the home and the ground floor is open to visitors- it has been restored to its early 20th century appearance.

After the plantation, we drove into Richmond, the capital of Virginia. We parked next to the riverfront which has been turned in to a public park. A railroad follows the waterfront and you can still see some of the remains of past industry. The former iron works has been turned into a historical site with a museum about the Civil War. We visited some of the exhibitions about the battles that took place in the area. Richmond was the second and principal capital of the Confederacy during the Civil War and was completely raised at the end of the war. Part of the museum recounted the stories of both the soldiers and the civilians who suffered through the war.

Our last stop in Richmond was at the Capitol building, a Greek revival building which was built under the guidance of Thomas Jefferson who had been inspired by his stay in Paris as ambassador to the U.S. When Fabien told the docent at the entrance that he was from France they gave us a special self-guided tour pamphlet with all of the connections between France and the Capitol building. “See, we are still friends.” We continued the road towards Monticello and found a campground before it got too dark to settle for the night.

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Jamestown and Colonial Williamsburg, VA

September 29th, 2011

September 24th

We were staying a couple of miles from Colonial Williamsburg so we decided to venture there on Saturday morning. We were overwhelmed by the Disneyland-esque visitor center and $40 admission fee to the sites, so we decided to wander around on our own for a while. It was too early in the morning and the town felt a little dead, so we decided to head to Jamestown for the day. At the Jamestown National Historic Site, we felt more inspired. Jamestown was the first permanent English settlement in the U.S., a venture by the Virginia Bay Colony that almost failed from the beginning. The site they chose to settle was on a swampy island and ridden with mosquitoes. It was constantly a challenge to get fresh water. They endured with the help of the Indians and the town prospered. Today, we can visit the ruins of the old settlement (uncovered through years of archaeological excavation) and a reconstructed Glass Factory. This was my favorite part of the day- we watched as a skilled craftsman made glass objects (like candle holders and carafes) in a 2,000-degree oven.

By the time we had finished visiting Jamestown, it was still early, so we went back to Williamsburg. We wanted to get a beer in one of the old taverns. We walked through some of the old historic buildings, by this time there were a lot of tourists and a lot of actors in Colonial dress. It turned out that the taverns were only open for dinner (and not for beer only), so we headed back to the motel where we drank beer and made dinner.

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Yorktown, where the American Revolution was won

September 29th, 2011

September 23rd

Since we had covered a good distance the evening before, we decided to drive to Yorktown in one straight shot (about three hours.) We even stopped at a fast food restaurant for lunch (unusual for us, but reflective of our frustration with the weather.) We got to Yorktown mid-afternoon- it was pouring rain-but this didn’t deter us from exploring the famous battlefield where the American Revolution was won.

Our visit began with the obligatory stop at the visitor center. We saw a reconstructed Revolution-era battleship and George Washington’s original camp tents. Then we watched a video that retraced the history leading up to the battle and during the battle. By then it was time to venture out into the rain and see key battlefield sites. It’s important to note that the French had a key role in the American victory of this battle. First, the French Navy defeated the British Navy at the mouth of the Chesapeake Bay, cutting off Cornwallis’s (the British commander) relief. Fabien told me that this was the only naval victory for the French over the British. Second, the French sent almost twice as many ground troops to aid Washington’s troops. The weather (big surprise) also played an important factor- a tropical storm cut off Cornwallis’s escape route to the neighboring port of Gloucester. Cornwallis was humiliated as the American and French troops moved across his lines and took his redoubts (little stone forts.) We slogged through the rain and mud to see the sites of Washington’s encampment and the Victory Field. By the time we finished, the rain had let up and we drove in to historic Yorktown where we some 18th century buildings.

After a long afternoon of military history, we did our grocery shopping and checked into our motel for the next two nights. I even managed to catch up on a few blog posts.

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Road to Charleston, South Carolina

September 29th, 2011

September 20th-22nd

We left Jacksonville after lunch just as the clouds were rolling in. We were hoping to drive all the way to Charleston before evening, but that was a little optimistic. We stopped on St. Simon’s Island, Georgia at Fort Frederica National Monument to see the ruins of a colonial fort and went for a swim on the beach. Then we found a state park just south of Savannah to camp for the evening. It stormed all night and the next morning everything was sandy and soaking wet. We ate our breakfast standing up and reluctantly rolled up the dripping wet tent and stuffed it in the bag. Then we drove the last 70 miles to Charleston.

Charleston is a charming little southern city with stately mansions and lots of southern history. We picnicked in the square and then walked the streets of the historical quarter- admiring some of the historic houses and churches. We followed the waterfront where there were lots of runners- presumably students since it was the middle of the work day. We explored the old market- now for tourists- and then walked down to the Fort Sumter Visitor Center for. It was too late in the day to take a ferry out to the fort (which lies on an island in the harbor), but there was plenty to see at the visitor center. Fort Sumter was attacked by Confederate forces which initiated the Civil War. The rain held off for us, but it was a hot and humid day.

After a long day of visits we drove just north of Charleston where we camped in a national forest. Our camp site was next to the Intracoastal Waterway. We had a nice evening but woke up the following morning to pouring rain. It let up a little bit so that we could have breakfast but once again, all of our camping gear was soaking wet…

We continued up the South Carolina coast and stopped in Georgetown, South Carolina, a small town that was at the center of the rice-growing trade. We walked along the historic waterfront and saw turtles and egrets and then visited the rice museum. Our tour guide let off a sense of that antebellum nostalgia. We were determined to cover some miles that afternoon. We stopped in Wilmington, North Carolina and had a walk down its main street and saw some beautiful old historic homes. We treated ourselves to an Italian ice and frozen custard before continuing the road to Greenville, South Carolina. We basically stopped in Greenville because there was a cheap Motel 6. We were tired of camping in the rain so we took an evening off and called for pizza delivery for dinner.

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A stopover in Jacksonville- family, friends and festivities

September 27th, 2011

September 13th-20th

After almost seven months “on the road”, we returned to my hometown and sending off place, Jacksonville, Florida. Some major events had taken place while we were gone- mom and Ken had bought a fifth-wheel trailer and decided to move out of their house. It was not only going to be a big change for them but also for me (this had been my “permanent” address in the United States for a long time- now it was time for me to have my own.)

We had a big “to-do” list when we arrived- renew my driver’s license, clean the car inside and out, organize our trip to Europe, etc, etc. We also had to celebrate my 34th birthday- the first one I had spent with my family since I turned 25.

The week was hectic and fun- shopping with Nicole, hanging out with Pete and Skylar, having yummy chocolate birthday cake with my mom at the bar and a decadent brunch with everyone at the Crab Cake Factory. Fabien spoiled me with a spa pedicure for my birthday, something I had been craving for months after walking hundreds of miles in my hiking boots.

We did include a little sightseeing in our stop in Jacksonville; we visited Fort Caroline with my brother. Fort Caroline was the site of a French Huguenot colony who settled this area in the 1600s- at that time it was an area mainly controlled by the Spanish.  After a little hike, we went out to Hannah Park and played football and paddle on the beach.

I also managed to update my resume and send it to a potential employer in Boston.

It was hard to say goodbye, to leave Jacksonville and get back “on the road” to continue our trip north. I’m really starting to look forward to having a routine and our own place.

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Birmingham and Montgomery…on the Civil Rights Path

September 26th, 2011

September 12th

On Monday morning, Meaghan had school and we needed to get on the road. We had to cross all of Alabama and decided to make a couple of stops along the way. The first stop was in Birmingham, Alabama which was an important place during the Civil Rights movement. We parked by the Civil Rights Institute and followed the historic path marking key events and location in the Birmingham boycotts. After having a picnic in the park- it was a beautiful sunny day- we continued the road to Montgomery, the capital of Alabama. We visited the Rosa Parks Museum. Rosa Parks is famous for starting events that led to desegregation. She, a young black woman, refused to give up her seat for a white passenger, leading to her arrest. The aftermath led to a boycott of Montgomery public transport for over a year, which almost put the buses and local businesses out of business. She was a key figure in the fight for Civil Rights and the museum was extremely engaging, using several forms of media to bring the events to life. After the museum, we made a stop by the capitol and saw the first White House of the Confederacy before it was moved to Richmond, Virginia.

After a day full of history, we camped near the Georgia border. The next day we would be back in Jacksonville where we started the trip seven months before.

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