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Archive for March, 2006

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Direction la capitale : Vientiane

Friday, March 24th, 2006

Nous commencons vraiment a trouver notre rythme au Laos et plus nous adoptons le rythme des locaux, plus les choses deviennent facile. Par exemple notre bus pour Vang Vieng, situe entre Vientiane et Laung Prabang, le trajet s’est passe sans probleme. Nous sommes arrive 1h30 avant le depart du bus a la gare routiere de Luang Prabang, nous avons achete nos billets sans probleme, attendu, et nous sommes partis. Ensuite, il faut faire preuve de patience : 7 heures pour effectuer les 220 km. La route etait bien entendu difficile : montagneuses, virage sur virage. Mais c’est comme cela et il faut faire avec comme le font les Laossiens. Un proverbe du temps de l’Indochine francaise disait : “Les Vietnamiens plantent le riz, les Cambodgiens le regarde pousser et les Laossiens l’ecoute pousser”. Le rythme est donc toujours tres lent et il est difficile de stresser un Laossiens. Il y a encore peu, faire des etudes etait assez mal vu au Laos, il n’est en effet pas tres bon pour la sante de se retourner les meninges. La culture change peu a peu mais nous constatons encore que reflechir n’est pas forcement le passe temps favori des habitants. Parfois nous nous etonnons de voir des locaux passer des heures a ne rien faire : non meme pas lire un livre ou discutter, juste rester la a ne rien faire. Dans notre societe, cela serait vraiment mal vu et personne ne peut rester sans rien faire…

Bien entendu apres ces 7 heures de transport a travers les montagnes du Laos, nous etions assez fatigue et la nuit etait deja tombe sur Vang Vieng, une petite ville celebre pour sa riviere et ses nombreuses grottes (formes dans des petits monts calcaires). Rapidement nous trouvions une guesthouse composee de bungalows donnant sur la riviere. Un etablissement qui venait d’ouvrir. Quelques gouttes de pluie annoncaient le pire mais abrites sous un parasol nous parvenions a finir notre diner lorsque le vent commenca soudain a souffler fort et puis ce fut la tempete. Rafale de vent, de pluie, eclair et tonnerre. Sans arret. Malgre la nuit, les eclairs omnipresent eclairaient la riviere et l’autre rive de la ville. Les cordes tombant sur notre bungalows commencaient a penetrer a l’interieur par les murs : avec le vent, les murs en bois avec des interstices assez large ne sont pas impermeables. Bizarrement notre toit en feuilles de bambous tient le coup. L’orage est vraiment impressionnant. Soudain un gros bruit, un eclair vient de toucher un arbre proche. Nous constaterons le lendemain matin qu’un grosse branche de l’arbre est tombee sur un des bungalows, deplacant l’axe des pilotis. Cela a du faire drole aux occupants du bungalow en question. L’electricite a saute depuis longtemps et a la lampe torche nous nous preparons a aller dormir. C’est vraiment le deluge, et nous sommes en saison seche !

Le lendemain Vang Vieng est un enorme  champ de boue. Des travaux sont en cours dans toute la ville pour ameliorer les chaussees mais le revetement actuel est la boue. Ce n’est pas tres agreable… La journee passe tranquillement. Nous constatons que Vang Vieng est un hit pour les touristes. Notre logement est isole du centre et c’est tant mieux car le centre ressemble plutot a un village touristique : restaurant, guesthouse et agence de voyage se partagent les 2 rues composant le centre. Vang Vieng n’est pas reellement un joli village, et c’est en s’eloignant de la ville qu’on trouve la raison qui nous a pousse a venir passer 3 nuits ici. En effet les environs de la ville sont occupes par une succession de petits monts karstiques. Les grottes sont nombreuses. Ce premier jour nous visitons la plus grande : Tham Jang. L’avantage est d’etre vraiment tout seul dans la grotte eclairee par quelques ampoules. Nous pouvons en profiter au maximum. Sans etre vraiment fantastique, l’exploration vaut le detour et la promenade pour y arriver est aussi relaxante. Apres un jour de transport, c’est souvent ce dont nous avons besoin le plus.

Le deuxieme jour sur place, nous avons plus de courage et malgre les nuages menacant a l’horizon nous partons pour une longue randonnee de pres de 15 km. Le chemin nous amene a traverser plusieurs petits villages (moins typiques que ceux visites au nord), et une petite riviere pour atteindre une nouvelle grotte. Pour y entrer : une difficile ascension a meme la falaise. La grotte possede une image de Bouddha, depuis la Thailande il est difficile de passer une journee sans en voir une. Celle-ci n’est pas impressionante mais le decors dans laquelle elle se trouve : une enorme cavite rocheuse servant d’entree a la grotte, rend l’ensemble vraiment joli. La poursuite dans la grotte n’est pas aise : pas de lumiere cette fois, uniquement notre lampe de poche. Difficile de voir mais on peut constater une enorme salle. Nous ne nous aventurons pas trop loin, la salle semble de toute facon mener nulle part… En elle-meme la grotte n’a pas grand chose d’exceptionnel si ce n’est sa taille. Finalement ma partie preferee de cette visite se situe au peid de la grotte : une petite riviere sortant de nulle part, a l’eau turquoise et fraiche. Une bonne baignade, quelques sauts depuis l’arbre surplombant la riviere de quelques metres.

Nous repartons en direction de Vang Vieng et nous arretons a un des villages pour dejeuner. Une Americaine d’origine du Laos nous tient la chandelle. Elle visite ses grands parents qui habitent dans le village. Nous semblons etre son unique chance d’activite de la journee. Nous lui demandons ce qu’elle fait de ces journees. Reponse : dormir, il n’y a  rien a faire ici. Je veux bien la croire, cela ne semble pas vraiment la gener. Elle a sans encore pas mal de sang Laossiens dans ses veines.

Sur notre chemin du retour, nous croisons une pancarte : grotte avec cascades et riviere interieur, possibilite de baignade… Cela semble tentant surtout avec la chaleur ambiente. NOus arrivons a une petite guerite, un homme nous demande de payer. A Vang Vieng tout est payant, meme pour traverser un pont de bambous. Nous payons et il prend ses lampes frontales et nous accompagne. Il nous sert de guide. La grotte est vraiment etriquee et interessante : nous montons, descendons, observons stalagmites et tites. Le tout est dans la penombre, nous sommes comme de vrais speleologues. La cascade promise est absente, peut etre elle n’exite que durant la saison des pluies. Peu importe, il y a un petit point d’eau a l’exterieur, a la base de la grotte. C’est frais et translucide. La baignade nous donne l’energie de rentrer.

Comme la plupart de nos soirees au Laos, celle-ci est vraiment courte et tranquille. Le lendemain nous partons pour Vientiane, capitale du Laos ou nous allons retrouver le Mekong. Notre moyen de transport : petit camion et kayak ! En effet, nous nous sommes inscrits a un tour qui propose cette combinaison pour atteindre Vientiane : original et mieux que les 3h30 de bus.

Le lendemain, nous partons donc dans un camion charge de quelques kayak sur son toit afin d’effectuer les 60 premiers kilometres du trajet. La nous nous arretons et commencons a descendre la riviere dans un kayak double. C’est plaisant. La riviere est basse et nous n’aurons qu’un seul rapide a passer. C’est amusant dommage qu’il n’y en ai qu’un seul. Pour prolonger le plaisir, nous nous arretons et plongeons sans kayak cette fois dans le rapide. A la nage, c’est vraiment amusant aussi. Le repas est compose de brochettes, inattendu et tres bon. La journee est vraiment agreable et nous permet d’etre au frais. La chaleur a l’exterieur est toujours aussi difficilement supportable : chaud et lourd. Nous faisons une autre pause pour un plongeon a partir d’une falaise 8m au dessus de la riviere. J’adore. Apres 15km en kayak, retour dans un pickup pour effectuer les 80 derniers km. C’est assez long et un orage nous tombe dessus. La scene dans le pickup est assez cocace : moi et Jenny a l’avant essayant de boucher avec un impermeable un gros trou ou penettre l’eau, un Japonais arrivant a dormir assis, une Anglaise tenant sur ses genoux un petit enfant Lao dont la mere est occupee avec des bagages, un homme tres malade a moitie allonge dans le pickup presqu’agonisant… Finalement nous arrivons a Vientiane pas si trempe et l’orage est passe. La quete habituelle de la guesthouse : nous trouvons une chambre sans fenetre mais avec une salle de bain et toilette sans porte. 5$, c’est honnete !

La soiree est occupee avec un couple d’Anglais rencontre lors de cette journee kayak. Nous restons ensemble jusqu’a l’extinction des lumieres dans notre restaurant : 22h ! Quatre bieres ont de toute facon fini de nous achever. Il est temps d’aller nous coucher.

Vientiane, capitale du Laos. Pres d’un million d’habitant. Dans un premier temps, il est difficile de se sentir dans une ville, surtout une capitale. La ville semble petite, le centre est minuscule, pas de haut building (il y a tout de meme cet hotel de 10 etages qui depasse de loin tous les autres batiments), la circulation est plus importante que partout ailleurs dans le pays mais par rapport a une ville Thailandaise ou Indienne, c’est peu… Bref nous nous sentons simplement comme dans une ville du Laos, en un peu plus grand. L’influence francaise est presente comme le temoigne notre petit dejeuner : croissant (tres bon), chausson aux pommes. Comme a Luang Prabang, les sandwichs et les baguettes se trouvent facilement, il y a meme la possibilite d’avoir un sandwich au pate. Quelques batiments coloniaux occupent le centre, au milieu de nombreux wats, tous assez recent car l’ensemble de la ville a ete rase par l’armee de Siam au 18eme siecle.

Ce premier jour dans la capitale est occupe par l’obtention de notre visa Cambogien. Pour une fois, nous evitons la simplicite et allons directement a l’ambassade : economie de 20$ par visa. Nous sommes satisfaits. Nous visitons quelques wats dont une stuppa assez impressionnante de loin (ressemble a un missile d’or pointe vers le ciel), symbole du pays. La journee est chaude et nous profitons de notre promenade vers l’ambassade pour passer dans quelques petites rues : nous retrouvons le vrai Laos : volailles, maison de bois sur piloti, bref comme dans les villages sauf que nous sommes a quelques centaines de metre du centre de la capitale ! Ca fait bizarre mais ne nous etonne pas tant que ca. Sur les bords du Mekong qui fait office de frontiere avec la Thailande (cote Laos, c’est Vientiage, cote Thailande ce sont des champs), nous trouvons des champs ! Au milieu de la capitale, des agriculteurs font pousser choux et autres legumes.

Aujourd’hui fut une journee tres bouddhiques : 6 wats visites, plus une longue promenade dans Vientiane. Le rythme est lent et arrose de fruit shakes et autres boissons. Difficile de toute facon d’avoir un rythme eleve tant la chaleur est ettoufante. Le soleil se couche, il fait encore 35 degres.

Demain, nous visiterons quelques musees puis prendrons un bus de nuit (VIP avec diner et boisson inclus, mieux que l’avion !) pour Pakse a l’extreme sud du pays. Nous devrions passer une petite semaine a explorer les environs avant de continuer sur le Mekong et franchir la frontiere avec le Cambodge. Sur le papier, nous devrions passer une dizaine de jours au Cambodge puis 3 semaines au Vietnam avant de gagner la Chine (2 semaines) puis Hong Kong… Notre destination finale se rapproche de plus en plus…

Only in Asia

Friday, March 24th, 2006

We’ve seen a lot of interesting things these last 6 months in India and Southeast Asia. I’m beginning to wonder if there is anything left that could shock us.  For example, Fabien and I were walking along the bank of the Mekong yesterday in Vientienne (the capital of Laos) and he pointed to people in the traditional conical straw hats and marvelled that they were farming in the center of the capital.  It is hard to imagine someone plowing a field on Ile Saint Louis in Paris or planting cabbage on the national mall in front of the Washington Monument in Washington D.C. 

Two days ago when we came from Vang Vieng, we were carrying a very seriously ill man in the truck with us.  We expected to  take him straight to a hospital, but the driver kept motioning for more people to get in, making a very uncomfortable situation for everyone and slowing us down, considerably.  No one was phased.

Sometimes the things we see seem frustratingly wrong, but other times they are comical.  When we took the bus from Luang Nam Tha to Oudomxai, a group of young guys boarded the bus dressed in red caps and t-shirts that had a logo, NUMBER 1, printed on it.  When we pulled out of the bus station, one of the guys started giving a speech.  The people listened intently, first laughing nervously, and then some breaking out into hysterical laughter.  Hmmm, it must be good, I wonder what they are selling. Then they started passing out red boxes with their logo; they were marketing condoms.  “Social advertising for health.” I was amazed and impressed in such an outwardly conservative society.

Vang Vieng

Friday, March 24th, 2006
Our trip from Luang Prabang to Vang Vieng was relatively uneventful. The scenery,however, was spectacular as we drove through the mountains. Unfortunately, they are in to slash and burn agriculture here, and they are burning a lot of the hillsides, ... [Continue reading this entry]

Some new pictures : end of Thailand – beginning of Laos

Thursday, March 23rd, 2006

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Luang Prabang : joyaux du Laos

Tuesday, March 21st, 2006
Notre arrivee douloureuse a Luang Prabang furent vite oublie apres 3 jours passes sur place. Ancienne capitale du Laos, cette ville a un charme tout particulier : melange d'architecture colonial et traditionnelle, petites rues escarpees dans la vieille ville, taille ... [Continue reading this entry]

Le voyage, un jour se terminera… et apres ?

Saturday, March 18th, 2006
Aujourd'hui, nos principaux soucis sont a court terme : ou aller ? Ou dormir ? Que faire demain ? Mais cela c'est du court, nous avons egalement fait quelques grands choix pour l'apres voyage... Ce moment semble encore loin mais ... [Continue reading this entry]

What the future holds…

Saturday, March 18th, 2006
Fabien and I have been working hard on this blog to tell you about our travel adventures...maybe you're interested in our plans after the "big trip."  Our trip will come to an end in just over 2 months.  We will fly back ... [Continue reading this entry]

Luang Prabang- a little Laotian/French cultural heritage

Saturday, March 18th, 2006

Luang Prabang, the ancient capital of the Siam, is a Unesco heritage site, and said to be one of the best preserved towns in southeast Asia.  We arrived here a couple of days ago, after a grueling 3 hour ride ... [Continue reading this entry]

Poursuite de l’exploration au Laos

Friday, March 17th, 2006
Quitter Luang Nam Tha fut aussi difficile que d'y arriver. Pas que la route soit aussi mauvaise (bien que pas tres bonne non plus...) mais du fait du nombre de voyageurs. Quelque detail : en ce dimanche 12 mars, nous ... [Continue reading this entry]

Transport in Laos is slow going…but the trip is well worth it

Friday, March 17th, 2006
Luang Nam Tha-Muang Ngoi Neua March 12th Fabien and I were ready to go around 7AM on Sunday morning. The bus to Vientianne (which would drop off us at Pak Mong) was scheduled to leave at 8:30. We knew we should ... [Continue reading this entry]