Ik ben nu in Oelaan Bataar, de hoofdstad van Mongolie. Van hieruit ben ik 7 dagen naar het westen gereisd, 2 dagen naar Gaachuurt en 6 dagen naar de Gobi, maar daarover later meer. Oelaan Bataar is een drukke, lawaaierige, vuile stad met hels verkeer, daklozen en bedelende kinderen, maar op de een of andere manier ban ik er wel van gaan houden. Als je vanuit Rusland komt vallen de vele Engelstalige opschriften en internationale restaurants en cafes meteen op.

Een van de interessantste bezienswaardigheden is het Bogd-Khan-winterpaleis, een half uurtje wandelen buiten het centrum. Bogd Khan was tegelijkertijd staatshoofd en hoofd van het Boedhisme in Mongolie, van 1911 tot 1924, dus ten tijde van de revolutie (Mongolie was het 2de communistische land ter wereld). Er zijn zowel Boedhistische kunstwerken als meubels en andere bezittingen van de Bogd Khan tentoongesteld, en de gebouwen zelf zijn ook prachtig.

Even verderop op de top van een heuvel staat het Zaisan-monument, een typisch Soviet-monument, van waar je een prachtig uitzicht over de stad hebt, met daarnaast een grote ovoo, een shamanistische constructie die je op het platteland overal ziet, een hoop stenen met blauwe linten, waar je wordt verondersteld 3 x in wijzerzin omheen te lopen en er dan een nieuwe steen (of een lege vodkafles, of een schedel, of geld) op te gooien.

Ook een eindje buiten het centrum is de zwarte markt, een enorme markt waar je zowat alles goedkoop kunt vinden, al moet je er wel goed op je spullen letten.

Een heel ander soort attractie is het kleurrijke Gandan-klooster, een van de weinige kloosters dat niet door de communisten verwoest is, al is het enorme Boeddhabeeld dat in de hoofdtempel stond wel spoorloos verdwenen en recent vervangen door een replica. `s Morgens zijn er ceremonies, het meest indrukwekkend zijn de zingende en musicerende monniken.

Er zijn hier uiteraard ook veel musea, in tegenstelling tot de meeste in Rusland ook met uitelg in het Engels. Er was mij verteld dat het natuurhistorisch museum het meest interessante was, dus daar ben ik het eerst naartoe geweest. Er waren wel een aantal interessante afdelingen, skeletten van dinosaurussen, mammoettanden van 1,5 meter lang, meteorieten etc., maar verder was het vooral 3 verdiepingen vol opgezette dieren.

Het historisch museum vond ik veel interessanter. Het geeft een goed overzicht van de hele Mongoolse geschiedenis, van de prehistorie tot vandaag. Het was ook heel leerzaam - wisten jullie bijvoorbeeld dat Genghis Khan een democraat was, en dat de hedendaagse Mongoolse democratie o.a. op zijn principes (government is participatory, rule by law prevails, all are equal before the law, personal freedoms are honored) gestoeld is?