Still on "Lao Time" / Seguimos en "Hora Laoense" - Borderlines/Cruzando Fronteras

February 12, 2005

Still on "Lao Time" / Seguimos en "Hora Laoense"

Hi all, we're still ambling along in Lao since the last update. To survive here, we've found that the "no rush" attitude has to be embraced, otherwise it would drive you mad.

At first it seems like there's a lot of time being wasted; a half hour here waiting for your bill to turn up in a restaurant, another few minutes there trying to track down someone in a shop/hotel that is supposed to be working there. After awhile though, you begin to appreciate the luxury of this time for reflection and the ability to squander it away like this. Slowly but surely we are succumbing to "Lao time"...

Leaving Luang Prabang, we spent a day going in a south-eastern direction to reach a dusty, rural town called Phonsavanh. This is best known for the mysterious "Plain of Jars", which is a collection of huge jars (some weighing up to 3 tonnes) carved from solid rock, and believed to have been used for funeral purposes up to 4000 years ago.

Minutes after arriving, we met a sound British / American couple, Simon and Heather who were planning on making their way to Vietnam, and went for a nice meal in a restaurant that was reported to be good. After the enjoyable (but slow to arrive) meal, we had an eventful enough time trying to leave the building.

As is customary in many Eastern cultures, we removed our shoes before entering the building. What was not so customary though when we returned was to find that one persons pair of flipflops was missing. After a while of searching around the lobby area and alerting the staff to the problem, you'll be glad to know that they finally turned, up on the feet of an elderly German tourist, who thought that they were complementary from the hotel!

Also in this restaurant, we were able to investigate the extensive collection of war memorabilia hanging on the walls. Rocket launchers, bomb casings, cluster bombs and more were all on the display and are left over from the so called "Secret War" of 1964 - 1973. Over the days we would see plenty more of these items, which reveals quite a lot about the recent history of this area.

With over 2 million tonnes of bombs dropped here by the U.S. during that unofficial war (2 tonnes for every person living in the area at the time), the locals have had great problems dealing with its legacy. There have been over 12,000 accidents relating to unexploded bombs since they stopped falling in the early 70's and to deal with the huge amounts of scrap from the war, they have had to come up with some ingenius uses for it. It's very common to find bomb casings used as fence posts or fashioned into hanging baskets for flowers, cluster bomb casings turned into oil lambs as well as much more. A bomb case converted into a barbeque was our personal favourite!

We met up with Simon and Heather again the next day to go for a tour of the surrounding area and check out the "Plain of Jars". It must be said that they did a great job of tracking down a cool set of wheels and a friendly driver before we'd barely awoken. We got to see three separate sites where the jars were located, as well as an old Russian tank and a village where we were shown how they make the potent Lao lao (rice whiskey).

While these were all intriguing to see, we think the thing that hit home most, from seeing the surroundings, was the extent of the unexploded ordnance (UXO) problem here. There were craters just about anywhere you looked and visible ongoing work by MAG (Mine Advisary Group) and United Nations UXO Lao to try and clear the areas. When we got back to Phonsavanh later that day we went over to a nearby guesthouse to watch an interesting documentary called "The Secret War", which went into the details of what had happened here and the problems that were created by the conflict.

After Phonsavanh, we continued heading south to the sleepy capital, Vientiane. We could barely believe that this was the most important city in the country and most of our days here were spent lounging around and reading a few books (on top of making the most of the excellent variety of food on offer). Whenever we felt bothered, we pushed ourselves to see a few of the surrounding sites.

One of the things we saw was Patuxai, an unfinished "Arc de Triomphe" type structure, supposedly made with concrete donated by the U.S. to build an airport. The stuppa (sacred Buddhist monument) That Luang was also very impressive and is considered to be on of the national symbols for the whole country. About 26 km outside the city was the surreal looking "Buddha Park". This contained many Buddhist and Hindu statues, in an effort to draw these two religions together years back.

Anyway, we think that's enough talking about nothing for one day. Our current plan is to continue heading south into the allegedly "quieter" part of the country. From there we intend to take a route through Cambodia, which we're still looking into.

'Til the next time...

**VERSION EN ESPAÑOL**

Hola a todos!

Aquí seguimos, deambulando por Lao desde que os escribimos la última vez.

Para sobrevivir en este país sin volvernos majaras hemos tenido que adoptar una actitud sosegada, lo que nosotros llamamos "hora de Lao" o "sin prisas". Al principio nos parecía que la gente perdía mucho el tiempo en general. Media hora por aquí esperando a que nos trajeran la cuenta, un rato esperando a que llegara el dueño de el hostal para hacerle una pregunta... Pero después de unos días aprendimos a apreciar que teníamos ese tiempo para esperar y que lo podíamos utilizar para leer o reflexionar sobre lo que veíamos alrededor nuestro. Poco a poco nos empezó a agradar nuestra "hora de Lao" donde una hora de nuestro tiempo 'normal' significa una hora y media o dos en hora Laoense.

Nos fuimos de Luang Prabang dirección a un pueblo al sureste de Lao llamado Phonsavanh. Esta pequeña localidad (tres largas calles de tierra) es conocida por "El Valle de las Jarras" que consiste en una colección de jarras enormes (algunas llegan a pesar 3 toneladas) esparcidas por tres zonas diferentes. Estas jarras de piedra maciza aparentemente eran utilizadas para rituales funerarios hace unos 4000 años.

Poco después de llegar y después de habernos pasado el día entero en un autobús, fuimos a cenar con una pareja que estaba en el mismo autobús que nosotros, Simon y Heather (del Reino Unido y E.E.U.U. respectivamente) quienes tenían planeado visitar las jarras antes de continuar su camino hacia Vietnam.

Después de cenar, cuando procedíamos a salir del restaurante tuvimos un chistoso percance...
Como es costumbre en esta parte del mundo, al llegar a una casa/local/hotel uno se quita sus zapatos y los deja en la entrada.
Pues bien, cuando quisimos irnos las chanclas de Simon habían desaparecido! ( y eso no pasa nunca, jamás te roban los zapatos). Después de buscarlos durante media hora conjuntamente con todos los camareros del restaurante, Heather dijo:
- Simon, creo que aquel señor lleva unas chanclas muy parecidas a las tuyas...- Simon todo enrojecido se acercó al señor y le dijo:
- Perdone pero creo que lleva puestas mis chanclas- el hombre muerto de verguenza se hecho a reír y se disculpó. Nos explicó que al ir al baño se pensó que las chancletas de Simon eran las que el restaurante proporciona por higiene (todo y que eran totalmente diferentes) y luego se había olvidado de quitárselas... Que verguenza que pasamos todos!!!

En ese mismo restaurante también encontramos un montón de lanzacohetes, carcasas de bombas oxidadas y todo tipo de artilugios de guerra como decoración. Todos ellos recuerdos inminentes de una reciente y latente historia (la "guerra secreta").

Un poco de la trágica historia de la zona que visitamos:

Durante la "guerra secreta" o no oficial (del 1963 al 1973), Estados Unidos dejó caer unos dos millones de toneladas de bombas (2 toneladas por cada hombre, mujer y niño de la región) sobre Lao rompiendo así con el tratado de Ginebra.

Los agricultores de la zona (que son la mayoría de la gente) siguen teniendo grandes dificultades para trabajar la tierra debido a la gran cantidad de UXO (o bombas no explotadas) que permanecen enterrados. Desde que la guerra terminó en los años 70 han habido 12000 víctimas de explosiones accidentales. Así que sin poder trabajar sus tierras, utilizan los escombros encontrados como floreros, lámparas y hasta vimos la carcasa de una bomba utilizada como barbacoa en un restaurante!

Al día siguiente nos encontramos con Simon y Heather para ir a ver las jarras y todo sea dicho, encontraron un coche super guapo (un mercedes de los años 70) con un conductor muy simpático cuando nosotros aun estábamos durmiendo... Una vez nos pusimos en marcha fuimos a ver las tres zonas donde están las jarras de piedra y además el conductor nos llevó a ver un viejo tanque ruso y una aldea donde nos mostraron como hacen el potente Lao Lao (un whiskey hecho de arroz).

Todo lo que vimos fue interesante, pero creemos que lo que más nos impactó fue la gran cantidad de bombas que aun quedan sin explotar y el problema que esto crea. Había cráteres (creados por las bombas que sí explotaron) por todas partes y a pesar de los esfuerzos de MAG (Mine Advisary Group) y Naciones Unidas para limpiar la zona se estiman unos 100 años para que las tierras se declaren como seguras para el uso humano. Cuando regresamos al pueblo (Phonsavanh) vimos un documental muy interesante sobre 'La Guerra Secreta' que hablaba sobre el conflicto y las consecuencias creadas y definitivamente nos acabó de aclarar cualquier duda que tuviéramos.

Después de estar allí unos días nos dirigimos hacia la capital, Vientiane. Cuando llegamos no nos podíamos creer que esta fuera la capital. Es como una ciudad provincial o algo por el estilo!! No había mucho por hacer así que a relajarse, comer bien y leer libros!

Uno de los días alquilamos una moto para ir a ver un parque budista que había en las afueras. Cuando llegamos nos encontramos con una parcela de unos 500 metros cuadrados repleta de estatuas de piedra con imágenes budistas e hindúes. Un poco extraño el lugar pero carismático a su vez! En el camino de regreso vimos un monumento llamado Patuxai, un estilo de arco de triunfo sin acabar supuestamente construido con el cemento donado por los Estados Unidos para crear un aeropuerto! Y por último visitamos 'La Estupa', un monumento budista sagrado considerado como un símbolo nacional.

Bueno, creemos que ya es suficiente información por un día. Nuestro plan por el momento es continuar viajando hacia el sur de Lao que supuestamente es mas tranquilo aun! y de ahí a Camboya.

Hasta la próxima!

Phonsavanh street / Una calle en Phonsavanh